El golf de LIV, Lee Westwood, está en el Abierto Senior de EE.UU. para su debut en la gira de más de 50 años

NEWPORT, R.I. (AP) — Lee Westwood quiere que los poderes del golf dejen de pelear para que jugadores como él puedan volver al campo, donde los fans quieren verlos.

El dos veces subcampeón del Masters y ex número 1 del mundo está en el Newport Country Club esta semana para el Abierto Senior de EE.UU., haciendo su debut en la gira de más de 50 años un año tarde en parte debido a una prohibición de la PGA Tour a los desertores de LIV Golf.

El Westwood de 51 años recibió una invitación para el Abierto Senior, que es organizado por la USGA, como participante reciente de la Ryder Cup. Richard Bland también ha obtenido una invitación por ganar el Campeonato Senior de la PGA. El único otro golfista de LIV de más de 50 años es Phil Mickelson.

“Al final del día, estamos en la industria del entretenimiento”, dijo Westwood el martes después de una ronda de práctica en el campo en la desembocadura de la Bahía de Narragansett.

“No importa el nivel de golf, creo que si los mejores jugadores en cada nivel no se unen y juegan, hay solo un perdedor, y son los fans que están viendo”, dijo. “De alguna manera tenemos que encontrar la forma de que los mejores jugadores jueguen contra sí mismos con más frecuencia.”

Westwood ascendió al puesto número 1 en 2010 después de terminar entre los tres primeros en cuatro de los cinco majors anteriores. Eso puso fin a la racha récord de Tiger Woods de 281 semanas como el golfista número 1 del mundo; el inglés ocupó el puesto número 1 durante 22 semanas.

Aunque Westwood nunca ha ganado un major, ha terminado entre los cinco primeros una docena de veces.

Parece el candidato perfecto para una gira que fue diseñada para dar a los fans otra oportunidad para animar a sus favoritos. Pero la política de la PGA Tour es que los golfistas de LIV tienen que esperar un año desde su última aparición en el circuito respaldado por Arabia Saudita para jugar en eventos del PGA Tour o del PGA Tour Champions.

Además, el European tour ha multado a Westwood con 850,000 libras esterlinas — más de $1 millón — una multa que él repitió el martes que no tiene intención de pagar. “Tendremos que encontrar una forma de superarlo”, dijo.

“En cualquier nivel, es decepcionante que no puedan resolverlo”, dijo Westwood. “El Champions Tour para mí es importante porque la gente ha visto a mí y a otros chicos jugar aquí durante los últimos 30, 40 años, y han construido relaciones con esos jugadores y nos han visto crecer como jugadores y personas.”

“Sí, la gente quiere ver a los jóvenes, a los nuevos chicos en la cuadra surgiendo y compitiendo”, dijo. “Pero también quieren ver a los chicos con los que han creado un vínculo durante los últimos 30, 40 años.”

Westwood viene de empatar en tercer lugar en el evento LIV de la semana pasada fuera de Nashville, Tennessee — su mejor resultado de la temporada. Dijo que no sentía que necesitaba una actuación sólida en Newport para hacer su punto más grande.

“Todos con los que hablé dijeron que era genial verme a mí y a Richard jugar aquí”, dijo Westwood, añadiendo que pensaba que la victoria de Bryson DeChambeau de LIV en el Abierto de EE.UU. fue buena para el deporte.

“Básicamente se trata de reunir a todos los mejores jugadores en un torneo para competir entre ellos, y eso es lo que quieres en el nivel más alto”, dijo Westwood. “Quieres a todos los mejores jugadores ahí.”

Uno de los cinco miembros fundadores de la USGA, el Newport Country Club de 7,024 yardas par 70 originalmente iba a albergar el Abierto Senior en 2020 que fue cancelado debido a la pandemia de COVID-19.

“Hemos estado esperando este evento durante bastante años”, dijo Ernie Els, un cuatro veces campeón de majors que tiene cinco victorias en la gira senior. “Estaba realmente deseando que llegara en 2020, y me alegra que haya llegado ahora.”

Los golfistas en rondas de práctica dijeron que el campo junto al mar les recordaba a un campo de estilo enlaces británico — especialmente en la forma en que el viento tiene un gran efecto en cómo se juega. El martes por la mañana, el viento soplaba en sus caras en el primer tee; por la tarde, había girado 180 grados.

“Jugamos con mucho viento ayer y con diferentes vientos hoy”, dijo Brett Quigley, un nativo de Rhode Island y una especie de anfitrión no oficial del torneo. “Va a jugar significativamente diferente dependiendo de la dirección del viento. Esa será parte del gran desafío.”